元宵节，亦称上元节、元夜、元夕、小正月、小年或春灯节，闽南语与台语称为元宵(goân-siau)、元宵节(goân-siau-choeh)、上元(siōng-goân)、正月半(chiaⁿ-ge̍h-poàⁿ)。日本称上元、小正月，南北韩称正月大满月或称乌忌日。元宵节时间为每年的农历正月十五，其中日本在明治维新后改为公历1月15日。
元宵节是农历新年的第一个月圆之夜，是祭月、赏月的日子，也象征着春天的到来，是传统上过年期间的最后一天。
1 宗教渊源
佛教有在正月十五点灯供佛的习俗。道教中，上元节被视为天官大帝(尧)的诞辰。正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，分别属天、地、水这三官大帝主管。上元节乃天官华诞，故燃灯以庆。
2 历史来源
传说之汉武帝正月上辛夜(指上辛日的夜晚，上辛日指农历每月的第一个辛日。古代以甲子计日，每十日必有一个辛日。)在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的起源。还有说法认为，汉武帝时听从谬忌之说，对于太一神十分虔诚，在甘泉宫修建太一祠坛，无论是伐南越、得天马，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星经过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。
正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后，东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节的风俗有着重要的推动意义。汉明帝笃信佛法，听从蔡愔的建言，敕命正月十五夜，在宫内“燃灯表佛”，从此民众效仿，皆点灯供奉佛祖。东汉末年，元宵节作为节日才正式初步形成。
元宵燃灯的习俗有认为起源于道教的“三元说”，其中上元含有新的一年第一次月圆之夜的意思。关于上元节的由来《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。魏晋道家以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”；正月十五就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”故上元节要燃灯。
现代又有研究认为元宵节源于对火的崇拜和祈求新年丰收，人们点火以驱除虫蛇猛兽，并祭祀满月，初期是点火把，后来分别发展成点篝火、挂灯笼的习俗。
随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但仍是中国民间传统节日。在早期节庆形成过程之时，只称正月十五、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。到了清朝，就另称灯节。在国外，元宵节也以The Lantern Festival而为人所知。
3 元宵节习俗
3.1 吃元宵
正月十五吃元宵，“元宵”作为食品，在中国由来已久。在宋代，民间即流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品，最早叫“浮元子”后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。元宵即“汤圆”以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中”滚”成的，或煮食或油炸。
古时“元宵”价格比较贵，有一首诗说：“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无路行，不得金钱不得回。
3.2 闹花灯
元宵节期间，民间有挂灯、打灯、观灯等习俗，故也称灯节。
闹花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。而正月十五，又是一年一度的闹花灯放烟火的高潮。在山西的县城一级甚至乡镇中的居民集中地和繁华闹市区，正月十五到来之前，满街挂满灯笼，到处花团锦簇，灯光摇曳，到正月十五晚上达到高潮。正月十五的“观灯”已经成为山西民间群众自发的活动，在正月十五晚上，街头巷尾，红灯高挂，有宫灯、兽头灯、走马灯、花卉灯、鸟禽灯等等，吸引着观灯的群众。太原一带，太谷县的灯是很有名气的。太谷的灯，以品种繁多、制作精巧、外观优美出名。
3.3 猜灯谜
猜灯谜又称打灯谜，是从古代就开始流传的元宵节特色活动。
每逢农历正月十五，传统民间都要挂起彩灯，燃放焰火，后来有好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又迎合节日气氛，所以响应的人众多，而后猜谜逐渐成为元宵节不可缺少的节目。灯谜增添节日气氛，展现了古代劳动人民的聪明才智和对美好生活的向往。
3.4 舞龙灯
舞龙灯，也称耍龙灯或龙舞。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的《西京赋》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的《黄龙变》也非常精彩，龙舞流行于中国很多地方。华夏崇尚龙，把龙作为吉祥的象征。
3.5 舞狮子
舞狮子是中国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以舞狮前来助兴。这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，已有一千多年的历史。据传说，它最早是从西域传入的，狮子是文殊菩萨的坐骑，随着佛教传入中国，舞狮子的活动也输入中国。
有记载的舞狮最早出现在魏晋南北朝时期。《洛阳伽蓝记》记载了法会行列中的舞狮，可见最初是随佛教进入中国，作为佛教仪式的一部分存在。
“舞狮子”始于魏晋，盛于唐，又称“狮子舞”、“太平乐”，一般由三人完成，二人装扮成狮子，一人充当狮头，一人充当狮身和后脚，另一人当引狮人，舞法上又有文武之分，文舞表现狮子的温驯，有抖毛、打滚等动作，武舞表现狮子的凶猛，有腾跃、蹬高、滚彩球等动作。
3.6 划旱船
划旱船，也称跑旱船，就是在陆地上模仿船行动作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用两片薄板，锯成船形，以竹木扎成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰间，如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞。有时还另有一男子扮成坐船的船客，搭档着表演，多扮成丑角，以各种滑稽的动作来逗观众欢乐。划旱船流行于中国很多地区。
3.7 迎紫姑
紫姑也叫戚姑，北方多称厕姑、坑三姑。古代民间习俗正月十五要迎厕神紫姑而祭，占卜蚕桑，并占众事。传说紫姑本为人家小妾，为大妇所妒，正月十五被害死厕间，成为厕神。每到迎紫姑这一天，人们用稻草、布头等扎成真人大小的紫姑肖像，于夜间在厕所或猪栏迎而祀之。此俗流行于南北各地，早在南北朝时期就见于记载。
3.8 走百病
“走百病”，也叫踩桥、踏桥、过吉祥桥、走百病、消百病、散百病、消散百病、遣百病、走不病、游百病，烤百病，走桥等，也有些地区会冠以当地桥名，如广东佛山称为“过通济桥”，浙江称为“走太平”(“太平”是指太平桥)，以祈求健康、驱除百病。在古代，这天是妇女少有的可以外出四处走动、出游的日子。
3.9 送灯祭祖
元宵节送灯，即正月十五晚上，一家人吃过团圆饭后，家族中的长辈就会领着族中成员上坟山给自家的祖坟点灯上香、作揖跪拜，以示后继有人，同时祈求逝去的祖辈们佑护后代。
送灯又称“送亮、亮灯”，一般“灯”是由蜡烛、灯罩纸、竹签等组成。多在傍晚进行，祖坟远的会提前白天出发。
3.10 日本元宵节
日本的元宵节称为小正月，习俗有迎年神、祖灵，祈求丰收，有在早上吃红豆粥的习俗。不少地区皆有举行称为岁德烧(どんど焼き)的火祭，祭祀年神。
在日本山梨县地区，1月11日清晨，农民们会在起床后带着镜饼和镐到田间，进行象征性耕作，供上干净的大米，并将之前供在神棚里的松枝插到地里，祭祀田神。在山形县地区，则会在1月15日，由20多岁的青年男女戴草帽，扎围裙，系腰带，挽裤腿，打赤脚，穿插秧姑娘的服装，挎秧苗筐，到各家院中进行插秧表演，在另一些地区则于1月14日傍晚，年轻妇女在前面象征性地插秧(用茅草或豆秸杆)，而男青年则在后面手持镰刀作收割状。山梨县甲府市自江户时代起则有甲府道祖神祭礼，祭祀道祖神。
宫城县仙台市在小正月前夕举行的火祭称为岁德祭，以仙台市大崎八幡宫的松焚祭(まつたきまつり)规模最大。松焚祭除了焚烧年饰，祈求丰收、平安外，还有“裸参(裸参り)”习俗，信众头戴白色钵卷，身上仅缠著称为晒的裹肚布，脚穿白足袋、草鞋，淋过冰水后，口含着含纸(含み紙)，左手持钟，右手提灯笼，徒步走过火堆。
现代日本把小正月定为举行成年礼(男性的元服礼和女性的裳着礼)的日子，因此也是成人节。
4 著名诗词
4.1 欧阳修《生查子》
去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。
4.2 辛弃疾《青玉案之元夕》
东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
4.3 卢照邻《十五夜观灯》
锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。
接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。
4.4 唐寅《元宵》
有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。
满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。
