1 除夕
除夕，又称过年、大年夜、年夜、年三十、大晦日(晦指农历最后一天)，指农历一年最后一天的晚上，春节前一天的晚上。这天的日期会因为历法而有所不同。传统上汉字文化圈以农历作为历法，由于农历十二月多为大月，有三十天，所以又称为大年三十、年三十、年三十晚、年三十夜、三十暝(míng，闽南语)，一年的最后一天叫岁除，那天晚上叫除夕；而十二月小月时为廿九日，闽南人称过年暗、二九暝(闽南语)。在中华民国大陆时期，国民政府曾于1929年(民国十八年)1月1日起，全国使用公历，一度废除农历和禁过农历年，要求民众把过年的习俗改为于公历新年进行，官方也把除夕改为公历12月31日，但民间并未严格遵从。1934年，国民政府停止了强制废除农历，要求“对于旧历年关，除公务机关，民间习俗不宜过于干涉”。到中华人民共和国成立后，官方正式恢复农历年。
2 春节
春节，是农历中国新年，即一年之岁首，是中国与华人地区及世界各地汉族社会过的传统新年，又称新春、正旦、正月朔日，属于汉族四大传统节日之首。从明代开始，华夏新年节庆一般要到正月十五日元宵节之后才正式结束活动，有些地方的新年庆祝活动甚至到整个正月完结为止。辛亥革命后，官方纪年标准由农历改为公历。华夏新年与朝鲜新年、越南新年、琉球新年和明治维新前的日本新年多数为同一日，而与藏历新年、蒙古新年同日或差一天或一月。
3 过年
民间流行说过年，每年到农历腊月下半月，出门在外的人们便期盼着回家过年。
过年具体指哪一天？不同地区有不同的说法。如果将过年具体定为某一天，大部分地区认同过年为除夕这一天，部分地区认为过年指正月初一这一天。
从字面来看，过，表示经历、跨越。年在此处可指这一年或者年节，若过年指跨越这一年，那么应该指除夕这一天，在这一天午夜跨年；年节一般指春节和前后的一段时间，所以若指过年节的话，应指度过春节前后这一段时间。
综上，狭义的来说，过年指除夕这一天，中国大部分地区会在除夕这一天说今天过年了；广义的来说，过年指从腊月末尾到正月十五甚至到正月结束这一大段时间。
4 天文渊源
农历定义冬至所在之朔望月(在天体测量学中，是指月球连续两次合朔(日月地位于垂直于黄道面的同一平面上且月球位于日地之间。月球未被太阳光照亮的半面正对向地球，在地球上看不到月亮的存在。)的时间间隔。)为十一月(子月)，系因北半球冬至时太阳方位偏南，日影最长易于测量之故。汉人据此划分黄道(即地球公转太阳一圈)为四季，十二节、十二气，七十二候，称为“季节气候”。立春紧接于大寒之后，后接雨水，象征一年最寒冷之时结束。农历有96.9%年份以最接近立春之朔日(月缺之日)为正月初一。
5 来源
中华大地上古人根据气候变化、天文星象等规律经过漫长的观察和经验传承，逐渐形成对年月日周而复始的认识，并且逐渐整理形成历法和四季、二十四节气、七十二候等规律，用来指导农耕生产和日常生活。
由于对世界的有限认识，怀着对充足的食物、健康和美好生活的向往，发展出祭祀文化，祭奠先祖，祭祀各路神灵，以祈求狩猎和食物采集顺利、风调雨顺庄稼大丰收、家人健康以及无灾无祸生活顺利。
可以想象古人在逐渐形成历法以后，自然而然地发展出了到一年结束新年来临时举办一些活动，祭奠先祖，祭祀神灵，感谢他们过去一年对自己和家人的佑护，同时希望他们来年继续保佑自己和家人；庆祝顺利度过了这一年，或者庆祝这不好的一年终于过去了；祈福来年丰收，有充足的食物，家人都健康顺利。在社会发展到一定阶段以后，忙碌了一年的人们，恰好在这个时期没有什么劳作任务，空闲下来，可以利用这个时期，走亲访友，联络感情。
随着社会的发展，外出工作和生活的情况增加，进而形成了人们在这个时节赶回老家团圆，一起参与庆祝活动的习俗。
随着各地生活环境和条件的不同，加上因战乱、瘟疫等导致人口的不断迁徙，逐渐衍生出更多的年节习俗，流传下来。
除夕
除夕源于先秦时代的“逐除”。据《吕氏春秋•季冬记》中记载说：古人在新年的前一天，击鼓驱逐邪鬼。此即除夕节令。最早提出“除夕”这个名称的，则是西晋的《风土记》。《风土记》中特别记述了除夕大年夜当时的民间习俗： 除夕之夜，各相与赠送，称“馈岁”；酒食相邀，称“别岁”；长幼聚欢，祝颂完备，称“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称“守岁”。此习俗，经唐宋相袭，并沿袭至今。据传《风土记》中还有除夕之夜燃放爆竹以“辟邪驱鬼”的记载。
春节
农历正月初一本称“岁首”、“新年”、“年节”、“元旦”，1912年中华民国成立，引入格里历(中文又称公历、阳历或新历)，定格里历1月1日为新年元旦，为了区别，称华夏传统新年为“旧历新年”、“农历元旦”、“夏历元旦”等。而“春节”本来专指二十四节气中的立春。1914年1月，时任中华民国临时大总统的袁世凯定农历元旦为春节，自此“春节”一名就用来指旧历新年。香港、澳门的正月初一假期，官方分别称作“农历年初一”、“农历正月初一”。
年兽的传说
现今流传“年兽”的说法。传说有一年，“年兽”跑到一村作恶，被一家门口晾的大红色衣服吓跑；到了另一村，又被灯光吓走；到了另一处，也被打扫的人吓跑。于是，人们开始了解“年兽”的弱点，它怕声音、怕红色、怕火光、也不喜欢整洁的环境，所以每至年末岁首，人们就在家门口大扫除、贴红联、放鞭炮、挂红灯，又在院子里烧柴禾、拢旺火，用菜刀剁菜肉来发出声音，以吓走“年兽”，使它不再祸害人们。人们庆幸打败“年兽”，于是敲锣打鼓，互称“恭喜”，便是“过年”一词的由来。也有另一种说法，牵涉一位收服年兽的乞讨老人。有说老人为鸿元老祖，后来收伏了年兽成其坐骑。“年兽”又称“夕”，传除夕这个名称即来源于此。
但据考证，实际“年兽”一说并不存在于上古传说，出处来源最早只能追溯到民国报刊。可能源于山臊恶鬼的传说，后续出现演变过后的民间说法，并透过各种媒体中广泛流传。
《尔雅·释天》记述：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”这说明“年”字是从周朝开始。以文字学角度来看，年的造字以“禾”及“千”两个字组成的，与动物无关。《说文解字·禾部》：“年，谷熟也。从禾千声。春秋传曰大有年。”这里的“年”有丰收的意思。
至于年兽怕声音、怕火光可能源自于放鞭炮驱逐山魈。南北朝人宗懔《荆楚岁时记》载：“正月一日，是三元之日也，春秋谓之端日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”又举《神异经》云：“西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰山臊。人以竹着火中，烞熚有声，而山臊惊惮远去。”山魈的记载始见于《山海经》，韦昭注：“或云夔一足，越人谓之山缫也。或言独足魍魉，山精，好学人声而迷惑人也。”
大扫除的习俗自周朝即有，《周礼》记载：“率百隶而时傩，以索室驱疫鬼”。高诱注《吕氏春秋·季冬》：“今人腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除”。自先秦以来即有迎神以驱逐疫鬼之风俗。《论语·乡党》载：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”何晏集解云：“孔子曰：傩，驱逐疫鬼也。”
上海图书馆参考馆员祝淳翔考证，年兽传说最早只能追溯到民初小说家、报人孙玉声(海上漱石生)于1933年1月17日发表于《金钢钻》的文章《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》。孙在文中说：“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”但孙也不清楚此故事的更早来源。祝淳翔认为此文便是后世一切年兽故事的源头。祝淳翔还认为，清代年画中描绘的紫微星君降服猛兽主题，可能来自杜甫的《天狗赋》。
历史上
殷商：部分人认为新春起源于殷商时期祭天、祭祖活动。
西周：新春期间开始有农业庆祝活动。
汉朝：形成正式新春礼仪，并开始有爆竹(烧竹子)。在汉朝，春节是指二十四节气之首立春，是重要传统节日，又名立春节或春节。
魏晋：开始有鞭炮和守岁习俗。
唐朝：新春时分一般共放七日假。在除夕守岁结束后的元正之日，唐朝人会举行“大朝会”、“大陈设”和“大赦令”。
五代：后蜀开始有春联。后蜀题写的“新年纳馀庆，佳节号长春”是最早一副春联。
宋朝人开始使用火药制成的鞭炮。北宋除了宋太祖时期制度未定外，自宋太宗即位到宋真宗退位，官员元日(正月初一)均给七日长假。宋朝冬至主食为“馄饨”(类似今日的饺子)。年夜饭主食为“馎饦”(手擀面羹)、春盘(春饼)。春盘亦为立春主食。
元朝汉人受蒙古影响，叫新年作“白节”，放假三日。
明代，接灶神、贴门神、除夕守岁、十五赏灯会已经盛行。《万历嘉兴府志》中记载：“除夕，易门神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，设酒果聚饮，锣鼓彻夜，谓之守岁。”
清代非常重视过年，宫廷过年十分奢华，皇帝有写福字下赐群臣的习俗。过年要一直延续至元宵佳节才算结束，猜灯谜是甚为流行的取乐方式。
6 小年和大年
在中国，特别是农村地区，有过小年和大年的习惯。大年是相对于小年之称。
小年，即农历腊月廿三日(或廿四)，过去，过小年是“官三民四僧道五”，就是说凡是家有秀才以上的功名的都在腊月二十三日过小年，平民百姓是二十四日，道士与和尚的寺庙是二十五日。如今北方地区多在二十三日过小年。过小年的主要民俗活动是“辞灶”，就是“祭灶节”。灶王也叫灶君，民间称“灶王爷”。送灶王爷上天(烧掉供奉的灶王画)，向玉皇大帝报告他所在的一家，在过去一年的表现。为了让灶王爷说好话，要供奉糖瓜，送行时还要用糖糊在他嘴上，让他上天言好事。到除夕再迎灶王回来，就是请(买)一张新的灶王画(画上画有灶王爷和他的太太灶王奶奶)供在厨房。画的两侧通常贴一副对联：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主(亦有：敬神如在)。
在中国北方，一般在农历腊月廿三日过小年；但在南方的湖北、湖南、江西等同样是汉族聚集地的省份，则往往于农历腊月廿四日过小年；而上海、江苏南部、浙江、台湾等地于农历大年夜(除夕)前一日(农历腊月倒数第二日)过小年。
大年从腊月最末一日开始，一般认为到正月十五日元宵节为止，亦有未出正月就是年的说法。
在中国部分地区(如：江淮地区等)，亦称元宵节为“小年”。
在中国四川、重庆、贵州等地，在农历腊月三十过小年，正月十五过大年。
在中国福建莆田地区，农历腊月三十为小年，正月初四为大年。
